Nas abelhas, o acasalamento muitas vezes termina com a morte do macho.

Dentro da colmeia, a reprodução segue regras rígidas e envolve trocas chocantes que moldam o futuro da colônia.

Espie além do favo de mel e você encontra uma casta com funções muito diferentes. As operárias coletam alimento e protegem o lar. Uma única rainha põe ovos em um ritmo alucinante. E os machos, chamados zangões, aguardam um voo breve que decidirá tudo.

O que define um zangão

Os zangões nascem de ovos não fecundados, o que os torna haploides. Cada zangão carrega um único conjunto de cromossomos, todos da rainha. Esse atalho genético reduz o custo para a colônia enquanto produz um conjunto de parceiros para rainhas virgens.

Zangões não forrageiam. As operárias os alimentam. Eles não ferroam. O ferrão existe apenas nas fêmeas. Seus corpos são robustos e fortes para o voo, com olhos grandes que se fixam em uma rainha em movimento rápido. Vivem por semanas na primavera e no verão e depois desaparecem conforme a estação muda. Quando o néctar escasseia, as operárias muitas vezes os expulsam para economizar alimento.

Papel	Características principais	Função principal
Rainha	Diploide; longa vida; armazena esperma	Pôr ovos; manter os feromônios da colônia
Operária	Diploide; tem ferrão; forrageia e cuida da cria	Coletar alimento; construir, limpar, defender
Zangão	Haploide; sem ferrão; olhos grandes	Acasalar com rainhas virgens

Uma única missão no céu

Uma rainha virgem atinge maturidade sexual cerca de uma semana após emergir. Ela voa para áreas de congregação de zangões - faixas estáveis de ar onde milhares de zangões patrulham, muitas vezes acima de sebes ou clareiras. A rainha emite feromônios que atravessam o enxame como um farol. Os zangões detectam o sinal e avançam.

Em rajadas rápidas, zangões individuais agarram a rainha no ar. Cada zangão tenta uma coisa: transferir sêmen para os ovidutos da rainha. Velocidade importa. Outros zangões disputam a perseguição. A rainha acasalará com muitos - frequentemente uma dúzia ou mais - em poucos minutos. A diversidade que ela reúne aumenta a resiliência da colônia contra doenças e contra mudanças na oferta de alimento.

Como acontece a “explosão”

Quando um zangão entra em contato com a rainha, seu endófalo everte - vira do avesso - e se projeta para frente sob pressão. Músculos e hemolinfa impulsionam essa eversão. Um estalo agudo pode ocorrer. Esse som marca a ruptura do tecido quando o órgão se fixa na câmara da rainha próxima ao ferrão.

O sêmen flui para a rainha. O endófalo do zangão se rompe e fica para trás como um “sinal de acasalamento”. O zangão cai inerte, paralisado pela ruptura, e morre pouco depois ainda em voo. O próximo zangão remove o sinal e acasala em seguida. A rainha retorna à colmeia carregada de esperma, que ela armazena em um órgão especializado chamado espermateca. Ela pode fecundar ovos por anos com esse único estoque.

Os machos de abelhas-mel morrem após o acasalamento porque o endófalo everte e se rompe, deixando um sinal de acasalamento enquanto a rainha segue para o próximo parceiro.

O calor pode desencadear o mesmo desfecho

Pesquisadores relataram em 2022 que altas temperaturas podem forçar zangões a uma ejaculação letal mesmo sem a presença de uma rainha. Em testes de laboratório que simularam ondas de calor, zangões convulsionaram e everteram o endófalo após exposição a calor sustentado e então morreram. A resposta aumentou acentuadamente em temperaturas extremas.

O estresse térmico não ameaça apenas a sobrevivência dos zangões. Ele pode prejudicar a qualidade do esperma em zangões sobreviventes e também do esperma armazenado dentro das rainhas. As colônias podem então ter dificuldade para produzir operárias (fêmeas) suficientes meses depois. Esse atraso esconde o dano até que os padrões de cria rareiem e a pressão por substituição da rainha aumente.

O estresse térmico pode acionar o mesmo mecanismo que mata zangões após o acasalamento, colocando em risco tanto a sobrevivência dos machos quanto a fertilidade de longo prazo da rainha.

Por que a natureza construiu um sistema tão arriscado

A morte do zangão parece brutal, mas o mecanismo traz benefícios claros para os genes da colônia. A eversão sob pressão empurra o sêmen rapidamente para dentro dos ovidutos da rainha. O órgão rompido bloqueia rivais por um curto período, ajudando na transferência. Enquanto isso, a poliandria - múltiplos parceiros - compensa qualquer vantagem de curto prazo e amplia a diversidade genética. A colônia ganha tolerância a doenças, comportamento de operárias mais flexível e criação de cria mais estável sob estresse.

A haplodiploidia adiciona outra camada ao sistema. Como os zangões carregam apenas os genes da rainha, alelos recessivos prejudiciais aparecem e são eliminados rapidamente. Rainhas que acasalam amplamente diluem ainda mais esses riscos. O custo recai sobre os zangões, que a colônia pode produzir a baixo custo durante os fluxos de néctar.

Impactos para apicultores e culturas agrícolas

Apicultores não podem mudar a biologia, mas podem suavizar as bordas. O calor agora desafia a sobrevivência dos zangões em períodos quentes e durante o transporte. As colônias também precisam da estrutura etária correta para produzir zangões quando as rainhas precisam deles.

• Forneça sombra e água perto das colmeias durante ondas de calor para reduzir o estresse térmico.
• Evite fechar colônias em veículos quentes; ventile e transporte em horários mais frescos.
• Mantenha cria de zangão em pelo menos algumas colônias durante janelas de criação de rainhas.
• Use os horários locais de acasalamento; rainhas costumam voar em tardes quentes e calmas, com boa luz.
• Observe os padrões de cria dois a três meses após ondas de calor em busca de sinais de dano ao esperma.

A colônia trata os zangões como investimentos sazonais: abundantes quando há fluxo de néctar, descartáveis quando os estoques diminuem.

Pontos frequentes

As abelhas realmente explodem?

O corpo inteiro do zangão não estoura. O endófalo everte sob pressão e se rompe. O trauma mata o zangão rapidamente. O restante do corpo permanece intacto, e o zangão se desprende e cai.

Quantos zangões acasalam com uma rainha?

Os números variam conforme o clima e a densidade de zangões. Muitas rainhas acasalam com 10 a 20 zangões ao longo de um ou dois voos. Algumas rainhas acasalam menos em condições ruins. Parceiros suficientes garantem ampla mistura genética nas operárias descendentes.

Onde os zangões se reúnem?

As áreas de congregação de zangões ocorrem nos mesmos marcos e características do ar ano após ano. Muitas vezes ficam de 10 a 40 metros acima do solo, sobre clareiras abertas ou linhas de árvores. Zangões as encontram usando pistas visuais e padrões de vento e então patrulham em círculos por horas em dias quentes.

Termos-chave e contexto extra

Haplodiploidia: sistema de determinação sexual em que ovos não fecundados se tornam machos e ovos fecundados se tornam fêmeas. Esse padrão molda a estrutura social e o grau de parentesco em abelhas, formigas e vespas.

Sinal de acasalamento: parte remanescente do endófalo de um zangão alojada na rainha após o acasalamento. O próximo zangão a remove durante sua própria tentativa de acasalamento.

Espermateca: órgão de armazenamento de esperma da rainha, que ela usa para fecundar ovos sob demanda muito tempo após o voo nupcial.

Se você cria rainhas, pense como um planejador. Alinhe a disponibilidade de zangões com a emergência das rainhas. Forneça colônias fortes com bastante cera/alvéolos para cria de zangão no início da temporada. Gerencie o arranjo do apiário para que rainhas alcancem áreas ricas em zangões em condições de tarde estáveis. Em verões quentes, planeje voos de acasalamento em horários mais frescos e assegure fontes de água para manter as colônias dentro de uma faixa segura de temperatura.

Para jardineiros e produtores, a história importa além da colmeia. O calor que elimina zangões locais pode reduzir o sucesso de acasalamento em uma região por semanas. Menos rainhas bem acasaladas significam populações de operárias mais fracas mais tarde na estação. A polinização então cai justamente quando a frutificação precisa de tráfego constante de voo. Plante quebra-ventos, ofereça água e evite pulverizações amplas de inseticidas durante os voos de pico para que as colônias consigam completar este capítulo delicado e de alto risco do seu ciclo de vida.